Thích Nhất Hạnh fundó la Escuela de Servicio Social de la Juventud (ESSJ) en Saigón a principios de los años 60, una organización popular de ayuda que reconstruyó pueblos bombardeados, crearon escuelas y centros médicos, reubicadas las familias sin hogar, y organizó las cooperativas agrarias. Reuniendo unos 10.000 estudiantes voluntarios, la ESSJ basó su trabajo en los principios budistas de la acción no-violenta y compasiva. A pesar de la denuncia del gobierno de su actividad, Nhất Hạnh también fundó una Universidad Budista, una editorial y una influyente revista activista por la paz en Vietnam.

Después de visitar los EE.UU. y Europa en 1966 en una misión de paz, se le prohibió regresar a Vietnam en 1966. En sus viajes posteriores a los EE.UU., presentó el caso para la paz a funcionarios federales y del Pentágono, incluyendo a Robert McNamara. Él pudo haber cambiado el curso de la historia de EE.UU. cuando persuadió a Martin Luther King, Jr. para oponerse a la guerra de Vietnam en público, y así ayudó a impulsar el movimiento por la paz. Al año siguiente, King lo nominó para el Premio Nobel de la Paz. Posteriormente, Nhất Hạnh encabezó la delegación budista para las conversaciones de paz de París.

En 1982 fundó Plum Village, una comunidad budista en el exilio en Francia, donde continuó su trabajo para aliviar el sufrimiento de los refugiados, los balseros, los presos políticos, y las familias que pasan hambre en Vietnam y en el Tercer Mundo. También fue reconocido por su labor con veteranos de Vietnam, sus retiros de meditación, y sus prolíficos escritos sobre la meditación, la plena conciencia y la paz. Publicó más de 85 títulos entre libros, poemas, prosa, y oraciones accesibles, con más de 40 en inglés, incluyendo entre los más vendidos “Llámame por mis verdaderos nombres”, “La paz es cada paso”, “Ser paz”, “Tocando la paz, “Buda viviente, Cristo viviente”, “Enseñanzas sobre el amor”, “El Camino de la emancipación”, y “La ira”. En septiembre de 2001, pocos días después de los atentados terroristas suicidas en el World Trade Center, se dirigió a los temas de la no violencia y del perdón en un discurso memorable en la iglesia Riverside de Nueva York. En septiembre de 2003 se dirigió a los miembros del Congreso de los EE.UU., dirigiendo un retiro de dos días, mismo que se repetiría a finales de octubre de 2011.